受人錢財，憑藉武藝，專門為別人保護財物或保障人身安全的機構在古代被稱為鏢行或鏢局。

　　舊時交通不便，客旅艱辛不安全，保鏢行業應運而生，鏢局也隨之成立。鏢局有鏢旗、鏢號。隨著社會生活日益復雜，鏢局承擔的工作越來越廣泛，當年晚清政府大臣李鴻章的家宅，就是由北京八大鏢局之一的會友鏢局派人保護的。會友是北京當時最大的一家鏢局，其他有永興、志成、正興、義友、光興等鏢局。

　　鏢局保鏢主要有水路和陸路。鏢師上路，不但要會武功，還必須懂得江湖上的唇典——即行話，以便同劫鏢的綠林人物打交道。走鏢時，如果發現路間擺著荊棘條子，必須作好準備和劫路人見面。如果攀上交情淵源，彼此認同一家，便可順利通過，否則只好憑武藝論高低。

　　鏢局不但賴于江湖上有強盜才能生存，而且同江湖上關系密切。一些受官府注意的江湖游俠，進城后若住在鏢局，官府是不能緝拿的。一來因為鏢局勢力大，二來鏢局往往都有靠山，如北京會友鏢局的后臺便是李鴻章。社會發展后，隨著火車、汽車、輪船的開通，鏢局逐漸難以為繼，北京八大鏢局先后關閉。有三百余年歷史的會友鏢局，是在1921年關閉的。

　　鏢局是個很特殊的行業。在一般的武俠小說中，往往將鏢局劃為江湖武林一脈，其實鏢局既同綠林有來往，又同官府有關系，其得益決定了它的性質。在官和民之中，鏢局往往表現出矛盾的兩難狀態。